长平之战的常见描述是：秦将王龁率军攻打长平，赵将廉颇迎战。王龁未能击败廉颇，随后秦国派白起接手，但仍未能打破廉颇的防线。接着，秦国通过离间计诱使赵国换将，让赵括替代廉颇。白起趁机引诱赵括出战，并最终围困赵括，经过46天的围困，赵括被困死，赵军40多万士兵投降后被白起坑杀。
然而，真实的长平之战远比这个描述要复杂，战况瞬息万变。战争的起始是王龁与廉颇的对抗，史书中有明确的记载。根据《史记》记载，四月，王龁开始进攻赵国，赵王派廉颇统帅军队。赵军与秦军发生了数次交战，其中赵军击伤了秦军的侦察兵，但秦军也斩杀了赵国副将茄。到了六月，秦军突破了赵军防线，夺取了两个城堡并俘获了四名尉官。七月，赵军在长平建立了坚固的防线，而秦军则开始攻城，成功突破了赵军的一部分阵地，夺下了西边的营垒。廉颇坚守营垒并与秦军对峙，尽管秦军多次挑战，赵军没有出战。
当时，廉颇在长平布置了三道防线：第一道是空仓岭，第二道是丹水，第三道是百里石。王龁攻破了第一道防线，双方在第二道防线开始对峙。从王龁与廉颇的交战情况来看，赵军接连失利，赵国丢失了两个城堡，阵地被攻破，四名尉官被俘，副将茄被斩杀，秦军的伤亡情况未明，但可以推测秦军的战斗力要强于赵军。
展开剩余70%廉颇在接连失利后采取了坚守防线的策略，避免与秦军直接作战，试图以防守来减轻伤亡。然而，赵王却因赵军的接连失败而开始不满，对廉颇的做法产生了质疑。赵王觉得廉颇虽然有战略眼光，但却没有主动进攻，导致赵国陷入了粮食困境。
赵王对廉颇的不满愈发加剧。根据《三家注史记》中的记载，赵王不仅责怪廉颇指挥失当，还因廉颇坚持不战而愤怒。赵王对廉颇的表现非常失望，正考虑换将。与此同时，秦国通过反间计，成功挑起赵王的不满。秦国策士范雎通过重金收买赵王的亲信，散布流言称，秦国最害怕的将领是赵奢之子赵括，暗示廉颇易于被对付，赵王因此开始考虑将廉颇替换为赵括。
赵王为何做出这一决定呢？首先，赵国面临巨大粮食压力，庞大的赵军消耗了大量粮食，而供应链又无法得到保障。根据古代兵员的粮食消耗量，45万赵军一天的粮食需求高达135万斤，而廉颇已在长平坚守了四个月，消耗了1.35亿斤粮食。如果继续坚持防守，赵国迟早会因粮尽而败北。赵王认为，不如趁现有粮食还充足时与秦国决一死战，至少不至于全军覆没，败了也能退回长平。
在赵国的战略讨论中，一部分官员建议向秦国求和，而另一部分则主张联合楚国和魏国抗秦。赵王采纳了向秦国求和的建议，并派使者郑朱前往秦国。然而，这一决策是一个严重的错误。长平之战是秦赵生死决战，赵国如果向秦国求和，意味着赵国将失去其他诸侯国的支持。秦国则会趁机孤立赵国，阻止赵国通过合纵来反击秦国。
秦国则借赵国向其求和的消息，大肆宣扬此事，目的是防止赵国联合其他国家。与此同时，秦国开始执行离间计，制造内部矛盾。秦国不仅故意展示对赵括的“恐惧”，还秘密将白起调到长平战场。
赵王为什么选择赵括接替廉颇？一方面，是因为赵王对廉颇的不满，认为廉颇虽然在战略上有所见地，但没有足够的主动进攻。另一方面，赵王相信赵括是赵奢之子，赵奢曾经打败过秦军，因此赵王认为赵括具备打败秦军的能力。赵括也表示有信心能战胜秦军，赵王便决定让赵括代替廉颇。
此时，秦国秘密将白起派到长平，而赵国却没有意识到这一变化。白起此前在韩秦两国边境地区作战，成功压制了韩军，因此被调到长平。白起接手后，迅速实施诱敌深入的战略。他让秦军表现出败退的样子，引诱赵括带领赵军主力追击，结果导致赵军孤军深入，陷入困境。
白起指挥的战术非常巧妙：他用2.5万秦军围绕赵军主力的背后，切断了赵军的退路，并用5000骑兵将赵军主力与营地之间隔开，导致赵军分裂，粮道被切断。白起还调动了大批新兵，负责阻击赵国的援军和粮食补给，使赵军陷入全面包围。
面对困境，赵括依旧没有做出果断的突围决策，而是选择在原地坚守，等待救援。然而，长平之战的最佳突围时机已经过去。秦军的包围圈逐渐加固，而赵括的延误最终导致了赵军的全军覆没。46天的等待，赵括错失了突围的机会，最终在突围时战死沙场，赵军全军投降，剩余的赵军被白起坑杀。
长平之战的结局是：赵军主力几乎全军覆没，赵括的迟疑和决策失误使得赵国丧失了最后的机会。
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